El Mito de Ciudad Blanca

(Para nuestros lectores en Honduras...Traducido del Inglés)
(This is for our readers in Honduras....translated from our English post)

Con titulares como Honduras: Afirman haber encontrado Ciudad Blanda, y Con rastreo satelital comprueban la existencia de Ciudad Blanca, la prensa Hondureña comenzó a tocar la trompeta, una vez mas, el descubrimiento de la Ciudad Blanca, la Ciudad Blanca mítica supuestamente situado en algún lugar en el oriente de Honduras.

La última "revelación" de que Ciudad Blanca había sido localizado fue anunciado por Porfirio Lobo Sosa en una reunión de gabinete el martes pasado.

Un artículo de uno de los diarios describe que el supuesto lugar cubre 5 kilómetros cuadrados. Áfrico Madrid, el Ministro del Interior, dijo que el equipo alegando el descubrimiento podría haber encontrado el legendario (sus palabras) Ciudad Perdida o Ciudad Blanca en la región conocida como la Mosquitia, y que podría ser más grande que el sitio de Copán, en el oeste de Honduras.

Virgilio Paredes, quien dirige el Instituto Hondureño de Antropología e Historia, dijo:

"Sabemos que tenemos algo y que tenemos que ir a esta zona para saber lo que la cultura era lo que vivía allí".

Paredes también es citado diciendo:

Hemos encontrado lo que podría ser, según los arqueólogos e historiadores, lo que podría ser el mayor descubrimiento arqueológico en el mundo del siglo XXI, una ciudad perdida. No sabemos lo que es, no sabemos si se trata de una estructura (edificio), pero su estado afirmado por especialistas que conocen esta tecnología y la disposición de la tierra, que hay muchas estructuras artificiales.

"El mayor descubrimiento arqueológico del mundo en el siglo XXI"!

Ahora que ya ha escuchado la sensacional promoción, aquí están los hechos.

La fuente de tal emotividad es un comunicado de prensa por la UTL Scientific y el Gobierno de Honduras titulado The Government of Honduras and UTL Scientific, LLC Announce Completion of the Frist-Ever LIDAR Imaging Survey of La Mosquitia Region of Honduras.

Si usted lee el comunicado de prensa, usted encontrará que no tiene la pretensión de haber descubierto Ciudad Blanca.

LIDAR ("Light Detection and Ranging" en Inglés, "Detección Aérea de Luz y Medidas de Rango" en Español) rebota la luz de un láser desde un aeronave al paisaje y hace una imagen precisa tanto de la superficie del suelo y la vegetación en él. El procesamiento de las señales le permite quitar la imagen de la vegetación y obtener un modelo exacto de la topografía bajo ella.

Cuando esto se hizo con los nuevos datos de la Mosquitia hondureña, los analistas vieron algo que les parecía los restos arquitectónicos de antiguas ciudades, una serie de sitios arqueológicos.

El trabajo real del LIDAR fue hecho por el Centro Nacional para el Mapeo de láser aerotransportado (NCALM por sus siglas en Inglés), un laboratorio de instrumentación en la Universidad de Houston, financiado por la National Science Foundation de EE UU para ayudar a facilitar este tipo de estudios.

Por supuesto, el comunicado de prensa en realidad no viene de NCALM. Viene de UTL Científico, LLC.

UTL Scientific es una compañía de cine haciendo un documental. Se maneja la organización y la logística en Honduras para el reconocimiento de la superficie LIDAR. La gente de UTL, cuyas hojas de vida breves se incluyen en el comunicado de prensa, son cineastas, escritores y aventureros, pero no científicos.

El anuncio del martes no es el primer supuesto "descubrimiento" de la Ciudad Blanca por aventureros que utilizan la "ciencia". 

En 2006, James Ewing, junto con Francis Yakam-Siman y Nezry Edmond, afirmaron haber descubierto Ciudad Blanca utilizando imágenes de la Mosquitia de la técnica Radar de Apertura Sintética (SAR por sus siglas en Inglés).

El resultado final de la utilización de SAR es similar a LIDAR, un modelo de la topografía de una región. El estudio de la SAR en 2006 también pareció de mostrar los restos arqueológicos bajo el dosel de la selva de la Mosquitia. Las características recientemente descubiertas podrían incluso ser los mismos fotografiados en ese entonces. No lo sabremos hasta que suelten las coordenadas geográficas de la región, este último proyecto de crear una imagen. Todo lo que sabemos es que el proyecto se centró en un área marcada en un mapa realizado por el fabricante del primer mapa de Honduras, Enrique Aguilar Paz, como la ubicación de la legendaria Ciudad Blanca.

Que los datos LIDAR muestran posibles sitios arqueológicos en la Mosquitia no debe ser una sorpresa para nadie. Los trabajos pioneros arqueológicos de Chris Begley en la Mosquitia mostraron que habían numerosos sitios a lo largo de los ríos, y que algunos de ellos eran bastante grandes.

Begley explica los rasgos del mito de Ciudad Blanca en su página web.

La historia de Ciudad Blanca se basa en tres puntos de referencia, dos de ellas supuestos menciones históricas, la tercera con raices en las tradiciones Pech y Tawahka.

Los dos documentos históricos fueron escritos por Hernán Cortés (en 1525) y Cristóbal de Pedraza (en 1544). Si bien presentadas como descripciones coloniales de Ciudad Blanca, pero en realidad no se refieren a una ciudad blanca, o una ciudad perdida.

Cortés escribió su famosa quinta carta a Carlos I de España después de regresar de su igualmente famoso viaje a Honduras. En su viaje a Honduras permaneció cerca de la costa, sin llegar más allá del este de la ciudad de Trujillo.

Al hacer una discusión del valor de control de Honduras para el imperio español, escribió:

He recibido noticias de las provincias muy grandes y ricos con los señores ricos, ricos asistieron, especialmente la que llaman Hueytapalan o en otro idioma, Xucutaco que yo ... han descubierto, por fin, ocho o diez días de marcha de Trujillo, que es decir, unos 50 o 60 leguas.

La referencia es a las provincias, no a las ciudades. No hay mención de una ciudad blanca o perdida. Ya que Cortés no visitó la Mosquitia, lo unico que esta carta podría aportar son rumores acerca de las zonas más al este.

La fuente de la riqueza de estas provincias y sus señores suele inferirse de la segunda fuente histórica citada, una cuenta de la colonia de Honduras por su nuevo obispo Cristóbal de Pedraza, en 1544. Allí, él escribió observando desde la cima de una montaña en algún lugar al este de Olancho:

Vimos una muy parte de tierra de la otra parte della al este de muy grandes poblaciones y la tierra que nos parecia con muchos rios.

Pedraza mandó llamar a algunos indios de la region para preguntarles sobre las tierras que habia visto:

y preguntandoles por nuestros naguatatos que quiere decir interprete que tierra era aquella respondieron que taguisgualpa, que quiere decir en su lengua donde se funde el oro | por respecto que en el pueblo mas principal della esta una casa de fundición, y vienen de muchas partes de la tierra a fundir oro y de aquellas sierras que dicen que son cerca de Veragua.

La Provincia de Taguzgalpa corresponde a la parte oriental de Honduras. Fue ocupada por los Tawahkas, Pech, Misquitos y Sumos.

"Veragua" se refería a la costa de Centroamérica, desde Nicaragua hasta el río Belén, en Panamá. Históricamente, este era un lugar donde trabaja la orfebrería precolombina.

En contraste, los sitios arqueológicos en Honduras, aunque han provisto muchos ejemplos de objetos de aleación de cobre, no eran por lo general fuentes de oro. Una figura de oro completa que se encontró en el valle del río Ulúa era claramente un objeto importado, hecho en la zona de Costa Rica-Panamá. Fragmentos de otra figura semejante fueron enterrados debajo de la Estela H de Copán. Sin embargo, la zona productora de oro fue a un largo camino desde Honduras. Lo que estos descubrimientos prehispánicos atestiguan es la existencia de una red de intercambio y de viajar desde Honduras a Panamá - la misma red que transmitió los informes sobre lejanas provincias ricas en trabajos de oro a Cortés y Pedraza.

Mientras que Pedraza recibió una descripción de una ciudad dedicada a la producción de objetos de oro no obtuvo una mención de una ciudad blanca o perdida.

Chris Begley ha escrito trabajos académicos sobre la leyenda Ciudad Blanca. En su articulo "Leyendo y Escribiendo la Leyenda de la Ciudad Blanca: Alegorías del pasado y futuro", publicado en 2007 en Southwest Philosophy Review, Begley y Ellen Cox apuntan que Begley habia recogido más de 5 menciones diferentes de las ruinas que los informantes (personas no indígenas) dijieron eran la Ciudad Blanca.

Este artículo también arroja luz sobre la tercera fuente citada por los aficionados que afirman haber encontrado o que diecen buscar la Ciudad Blanca. Begley cuenta que los pueblos Pech y Tawahka de Honduras tienen mitos sobre Wahai Patatahua ("lugar de los antepasados") y Kao Kamasa ("la casa blanca") en la cabecera de la confluencia de dos ríos, al lado de un paso a través de las montañas. En la mitología Pech, esta ubicación es el lugar donde los dioses se retiraron después de la llegada de los Españoles. Begley dice que el Pech identificaron este lugar con la parte remota de sus tierras en la Mosquitia.

Ciudad Blanca, en otras palabras, no es una ruina específica con una herencia que va desde las historias de la época colonial española hasta el presente. No hay un solo lugar que sea la Ciudad Blanca. Por el contrario, como Chris Begley ha demostrado a través de su intensa investigación, hay una serie de sitios arqueológicos por debajo de la densa selva en partes no desarrolladas de la Mosquitia. Eso no es sorprendente ni es noticia.

La SAR y LIDAR son herramientas maravillosas y costosos para la búsqueda de yacimientos arqueológicos. Tampoco están dentro del presupuesto que normalmente tienen disponibles los arqueólogos.

El estudio LIDAR que promociona el gobierno hondureño, pero observamos no por algun arqueólogo Hondureño o internacional, fue valorada en $ 1,5 millones.

La historia de "Ciudad Blanca" es una gran leyenda. Por lo que no es de extrañar que una empresa de filmación apoyaría la historia del descubrimiento y la (posible) tesoro que representa.

Sin embargo, el Instituto Hondureño de Antropología e Historia debe proporcionar un conocimiento confiable sobre el pasado al pueblo hondureño, y las audiencias internacionales.

Mythical Ciudad Blanca

With headlines like Honduras asserts it has found the White City and With a satellite search they proved the existence of the White City, the Honduran press began trumpeting, yet again, the discovery of Ciudad Blanca, the mythical White City supposedly located somewhere in eastern Honduras.

The latest "revelation" that Ciudad Blanca had been located was announced by Porfirio Lobo Sosa in a cabinet meeting on Tuesday.

One newspaper article describes the supposed site as being 5 square kilometers. Áfrico Madrid, the Interior Minister, said that the team claiming the discovery could have encountered the legendary (his words) Lost City or White City in the region known as the Mosquitia, and that it could be bigger than the site of Copan, in western Honduras.

Virgilio Paredes, who manages the Honduran Institute of Anthropology and History, said:

"We know that we have something and that we have to go into this zone to know what culture it was that lived there.

Paredes also is quoted as saying:

We have found what might be, according to archaeologists and historians, what might be the biggest archaeological discovery in the world of the twenty-first century, a lost city.  We don't know what it is, we don't know if it is a structure (building), but its been affirmed by specialists who know this technology and the lay of the land, that there are many man-made structures.

 "The biggest archaeological discovery of the world in the twenty-first century"!

Now that you've heard the hype, here's the facts.

The source of the excitement is a press release put out Tuesday by UTL Scientific and the Government of Honduras, titled The Government of Honduras and UTL Scientific, LLC Announce Completion of First-Ever LiDAR Imaging Survey of La Mosquitia Region of Honduras.

If you read the press release, you'll find it does not claim to have discovered Ciudad Blanca.

LIDAR (Light Detection and Ranging) bounces lasers off the landscape and makes an accurate image of both the ground surface and the vegetation on it. Processing of the signals allows you to virtually strip off the vegetation and get an accurate model of the topography underneath.

When this was done with the new data from the Honduran Mosquitia, the analysts saw something that looked to them like the architectural remains of old cities, a series of archaeological sites.

The actual LIDAR work was done by the National Center for Airborne Laser Mapping (NCALM) an instrumentation lab at the University of Houston, funded by the National Science Foundation to help facilitate studies of this kind.

Of course, the press release doesn't actually come from NCALM. It comes from UTL Scientific, LLC.

UTL Scientific is a film company making a documentary. It handled the organization and logistics in Honduras for the LIDAR survey. The UTL people, whose brief biographies are included in the press release, are filmmakers, authors, and adventurers, but not scientists.

Tuesday's announcement is not the first purported "discovery" of Ciudad Blanca by adventurers using "science".

In 2006, James Ewing, along with Francis Yakam-Siman and Edmond Nezry, claimed to have discovered Ciudad Blanca using Synthetic Apeture Radar (SAR) images of the Mosquitia.

The end result of using SAR is similar to LIDAR, a model of the topography of a region. The SAR study back in 2006 also appeared to show archaeological remains beneath the forest canopy in the Mosquitia. The newly discovered features might even be the same ones imaged back then. We won't know until they release the geographic coordinates of the region the latest project imaged. All we know is that the project targeted an area marked on a map made by the first Honduran map maker, Enrique Aguilar Paz, as the location of legendary Ciudad Blanca.

That the LIDAR data shows possible archaeological sites in the Mosquitia should come as a surprise to no one. Pioneering archaeological work by Chris Begley in the Mosquitia showed that there were numerous sites along the rivers, and that some of them were quite large.

Begley outlines the myth of Ciudad Blanca on his website.

The Ciudad Blanca story rests on three points of reference, two of them supposed historical mentions, the third based in Pech and Tawahka tradition.

The two historical documents were written by Hernan Cortés (in 1525) and Cristobal de Pedraza (in 1544). While offered as colonial descriptions of Ciudad Blanca, neither actually refers either to a white city, or to a lost city.

Cortés wrote his famous fifth letter to Charles I of Spain after returning from his equally famous trip to Honduras. While in Honduras he stayed close to the coast, reaching no further east than the city of Trujillo. Making an argument for the value of controlling Honduras to the Spanish empire, he wrote:

I have received news of very large and wealthy provinces with wealthy lords, richly attended, especially the one they call Hueytapalan or in another language, Xucutaco which I....have discovered at last is eight or ten days march from Trujillo, that is to say, some 50 or 60 leagues.

The reference is to provinces, not cities. There is no mention of a white or lost city. Since Cortes did not visit the Mosquitia, all this letter could provide would be rumors about areas further to the east.

The source of the wealth of these provinces and their lords is usually inferred from the second historical source cited, an account of the colony of Honduras by its new bishop, Cristobal de Pedraza, in 1544. There, he wrote of standing looking east from the top of a mountain somewhere east of Olancho, Honduras:

We saw a large piece of land, and in the other part of it, to the east, with large towns (or populations) and the land with many rivers.

He sent for some local Indians to ask about the lands that he saw:

and asking through our interpreters what land it was, they replied that it was Taguisgualpa which in their language means the place where they smelt gold because in their most important city there is a gold work where they come from many parts of the land to smelt gold, and from the surrounding mountains that they say are close to Veragua.

The Province of Taguzgalpa, as it became known, corresponded to eastern Honduras. It was occupied by the Tawahka, Pech, Miskito, and Sumo.

"Veragua" referred to the lower Central American coast, from Nicaragua through to the Rio Belen in Panama.  Historically, this was a location of Precolumbian goldworking.

In contrast, Honduran archaeological sites, although yielding many examples of copper alloy objects, were not generally sources of gold. One complete gold figure found in the Ulua River valley was clearly an imported object, made in the Costa Rica-Panama area. Fragments of another such figure were buried below Stela H at Copan. But the gold-producing area was a long way from Honduras. What these pre-hispanic discoveries attest to is a network of exchange and travel reaching from Honduras to Panama-- the same network that conveyed reports about distant wealthy provinces of gold workers to Cortes and Pedraza.

While Pedraza was given a description of a city focused on the production of gold objects (Cibola anyone?) he did not get a mention of a White or Lost City.

Chris Begley has actually written scholarly papers about the White City legend. In "Reading and Writing the White City Legend: Allegories Past and Future", published in 2007 in Southwest Philosophy Review, Begley and Ellen Cox note that Begley has been taken to more than 5 different sets of ruins that informants (non-indigenous people) said were the Ciudad Blanca.

This article also sheds light on what is usually the third source cited by enthusiasts claiming to have found or to be seeking Ciudad Blance. Begley recounts that the Pech and Tawahka people of Honduras have a myth about Wahai Patatahua ("place of the ancestors") and Kao Kamasa ("the white house") at the headwaters of the confluence of two rivers, by a pass through the mountains. In Pech mythology, this location is the place to which their gods retreated after the Spanish came. Begley says the Pech identified this location with the wild and remote part of their lands in the Mosquitia.

Ciudad Blanca, in other words, is not a specific ruin with a charter that runs from the colonial Spanish histories to the present. There is no single place that is Ciudad Blanca. Rather, as Chris Begley demonstrated through hard fieldwork, there are a series of archaeological sites underneath the heavy forest in undeveloped parts of the Mosquitia. That's neither surprising nor news.

SAR and LIDAR are wonderful and expensive tools for finding archaeological sites.  Neither is within the normal budget of archaeologists.

The LIDAR study being touted by the Honduran government, but not, we note, by any Honduran or international archaeologists, was valued at $1.5 million.

The "Ciudad Blanca" story is a great legend. It is hardly surprising that a media company would support the storyline of discovery and (potential) treasure that it represents.

But the Honduran Institute of Anthropology and History should be providing reliable knowledge about the past to the Honduran people, and international audiences.